Отличительная черта Британской империи на всех этапах ее развития — территориальная разобщенность и децентрализованное управление. В ее составе по типу управления выделяются доминионы (первоначально заселенные по большей части европейцами и добившиеся самоуправления); колонии (где население небританского происхождения управлялось чиновниками из метрополии); территории под британским протекторатом; мандатные территории